癌症可以在身体的任何部位发生，但有些部位却很少发生癌症，例如心脏。研究显示，每一万人中只有三人会患心脏癌。相比之下，每二十名女性中就有一人可能会罹患乳癌。这是为什么呢？
事实上，心脏细胞有一些独特的特性，使它们对癌症有极强的抵抗力。
癌症是如何开始的
细胞会进行分裂，以促进生长、取代老化或耗损的细胞，或是修复受损的组织。这个过程称为「细胞分裂」。每种类型的细胞分裂速度不同，这取决于许多因素，包括细胞的功能以及一个人的年龄。
例如，一个正在发育中的人类胚胎，其细胞分裂速度极快，在三天内可以完成四次分裂。皮肤、指甲和头发的细胞会在整个人生中持续更新。骨细胞的分裂速率则会让我们每十年换一次全新的骨骼。
在细胞分裂期间，DNA中的基因会被复制，并均等地分配给两个子细胞。如果这些基因暴露于有害化学物质、紫外线或辐射而受损，就可能导致突变，进而引发疾病。当这些突变发生在调控细胞分裂的基因上时，就可能演变成癌症。
心脏细胞如何抵抗癌症
尽管心脏是最早在胚胎发育时形成并开始运作的器官之一，但成年后的心脏细胞几乎不再分裂，而且在20岁之后分裂次数会大幅下降。事实上，在一般人的一生中，心脏细胞的更换率少于50%。也就是说，有一半的心脏细胞会从出生陪你到生命的终点，持续帮你运送血液。
这种低频率的细胞分裂，很可能是心脏抵抗癌症的主要原因。细胞分裂越少，DNA复制时出错的机会就越少。
此外，由于心脏位于胸腔深处，相对来说不太容易直接接触到致癌因素，如皮肤接触到的紫外线或肺部吸入的有害物质。
然而，这种低分裂率也带来缺点，例如：当心脏受到疾病、受伤或老化影响时，修复与更换受损细胞的能力就很有限。
心脏癌仍可能发生
即使心脏本身对癌症有一定抵抗力，肿瘤仍有可能在心脏中形成。
当我们在心脏发现癌症时，往往是因为癌细胞来自身体其他部位，并转移至心脏。某些皮肤癌或胸部癌症比较容易转移到心脏，但这仍然非常罕见。
一旦发生，心脏肿瘤往往比其他癌症更严重，且更具侵略性。一项分析超过10万个美国心脏癌病例的研究发现，接受手术与化疗的患者，其存活期明显比未接受治疗者长。
心脏癌带来的心脏再生线索
了解心脏细胞如何分裂、以及什么因素会改变这个过程，能帮助我们理解疾病机制，也能为新的治疗方法提供思路。
例如，对心脏细胞分裂的研究，有助于科学家了解为什么心脏在心肌梗塞后难以自我修复。研究发现，衰竭的心脏比健康的心脏有更多正在分裂的细胞，但仍需要外力协助才能完全康复。
现在的新技术，例如将血球重编程为心脏细胞的能力，使研究人员能够建立更精确的心脏疾病模型，有望在未来达成心脏再生。这将为包括心脏癌在内的心脏疾病带来全新疗法。
了解为什么癌症不发生，对于发展新的、更有效的治疗方式，其重要性不亚于了解为什么癌症会发生。对这两个问题的答案至关重要，关键都在于「心」。
该篇文章作者Julie Phillippi为匹兹堡大学心胸外科和生物工程副教授。
