骨质增生又称为骨刺、骨赘、增生性骨刺、增生性骨赘等。根据前面的定义，我们知道了什么是颈椎病，那么就可以明确地回答，单纯的骨质增生或骨刺不一定就是颈椎病，因为有了颈椎骨质增生或骨刺不一定会出现临床症状。仅仅当骨质增生或骨刺刺激或压迫了脊髓、神经根、椎动脉以及交感神经等组织，并出现了相应的临床症状才能称为颈椎病。
在骨科门诊常常可以见到这样一些病人，仅仅因为较长时间低头伏案工作后感到颈部肌肉酸痛不适，颈部扭伤或者落枕后颈部肌肉疼痛，他们担心患颈椎病，便强烈要求医生给他们拍X线片检查，因为年龄的关系，X线片有轻度骨质增生等退变性改变；加上某些医生对于颈椎病认识的局限性，当X线片上发现有骨质增生(骨刺)或有颈椎生理曲度变直等表现，就轻率地作出“颈椎病”的诊断，使许多病人背上思想包袱。很多病人更是迷信拍片、化验等仪器检查的结果或者放射科的报告单，这更加重了病人的精神和心理负担。于是，病人就忧心忡忡地来找骨科医生说“我得了颈椎病怎么办?会瘫痪吗?”。殊不知，仪器检查仅仅是辅助检查，放射科的报告，也只能为临床的诊断提供参考依据，而不能代替临床诊断。骨科医生必须根据病人的症状变化、体检结果(骨科医生对病人的手法检查，在这里主要是指神经系统检查及特殊的体征)，并结合影像学检查结果，综合分析判断，才能够做出正确的诊断。因此必须告诉病人“单纯X线片上一些骨质增生现象，不能诊断为颈椎病。”
按照颈椎病的定义及诊断原则，构成颈椎病必须具有两个条件：一是由于各种原因(主要是年龄增长所发生的退行性老化改变)引起的颈椎结构的退变性改变，这其中包括颈椎骨质增生(骨刺形成)、椎间隙狭窄甚至颈椎不稳等表现，这主要通过X线片、核磁共振以及CT等影像学检查可以发现；二是这些变化已经造成颈脊髓、神经根、椎动脉或交感神经损害所引起的功能障碍，从而出现一系列相应的临床症状，这时才能诊断为“颈椎病”，二者缺一不可。
因此，当X线报告有骨质增生时不必害怕，任何上了年纪的人都可能出现颈椎退变的影像学表现，包括骨刺等。由于自然的老化退变过程，40岁以上的正常人，即使没有任何症状，有相当一部分人拍X线片时都可以发现有不同程度的颈椎骨刺形成、椎间隙狭窄甚至颈椎不稳定等颈椎退变的影像学表现。60岁以上无任何症状的正常人，拍X线片时发现有颈椎退变者更是高达90％以上，但他们有颈椎病症状的却只是极少数。许多老人甚至在四五十岁体检时拍片发现颈椎骨质增生，但一直到去世都没有出现颈椎病的症状。
所以，单凭X线片上的颈椎退变表现就得出颈椎病的诊断是不够科学的，颈椎骨质增生不能简单地与颈椎病划等号。放射科医生只能根据拍片所见报告骨刺形成、椎间不稳、颈椎僵硬等现象加以描述，而不必作出颈椎病的诊断。
随着年龄的增长，骨关节由于运动磨损不可避免地会出现退行性改变，这是一种正常的老化表现。年龄增加意味着“磨损”的增加，这就像人老了脸上会长皱纹，头发会变花白一样，颈椎也会有它特有的老化表现。这是一种自然的生理性老化现象，符合人体自然发展规律。因此不必谈骨刺色变，单纯的骨刺不一定引起神经症状，只要掌握它的规律，就可采取相应的措施，预防或减轻它带来的不良影响。
目前有相当多的病人甚至一些基层医院的医生，错误地认为对颈椎病治疗的目的应当是消除骨刺，并且错误地把是否消除骨刺作为评价治疗效果的主要指标甚至是惟一指标。经过一段时间的非手术保守治疗。以后，虽然病人的症状明显缓解甚至消失，但当病人拍片复查时，放射科报告写道：与前片对照骨刺未见缩小时，病人以及部分医生，都悲观地叹息道：“治疗无效”。因此，在这种错误观点的指导下，一些基层医院或者药厂认为只有消除骨刺，才能从根本上治病，治病也就是消除骨刺。因此，他们配制的中药方剂常取名为“消刺散”、“化刺丸”和“骨质增生丸”等，其实，这些药物并不能消除骨刺，可能对由于骨骼的退行性改变所导致的临床症状有一定的缓解作用。
与此相反，许多其他疾病也可以导致与颈椎病类似的症状，颈椎病的症状并不具有特异性。因此，临床医生要仔细询问病史，详细的全身查体，并结合有关的辅助检查，综合分析判断才可能得出正确的诊断，要注意与其他容易混淆的疾病相鉴别，避免误诊、漏诊。
另外，还有一些病人害怕骨刺，非常关心自己的颈椎骨刺以及身体其他部位的骨刺是否在发展，发展的速度怎样等。这可能与在谈癌色变的今天，这些病人害怕骨刺会癌变的心理状态有关，在门诊我们也常常可以碰到一些病人非常关切地向医生询问骨刺是否会癌变这样的问题。其实，骨刺等退变表现是不会癌变的，这一点病人应当充分放心。
