颈椎病的发病机制很复杂，颈椎的退变增生是逐渐进展的生理或病理性的退变老化过程。在这过程中，除表现有椎间盘退变、椎间隙狭窄、椎体前后缘及关节突的骨质增生外，其周围的关节囊、韧带也相应的发生充血、肿胀、纤维化、钙化或骨化等一系列的变化，从而刺激和压迫神经根、脊髓、颈部交感神经、椎动脉或脊髓的营养血管，也可引起这些受到刺激或受压组织的充血、水肿等变化，导致各种不同的临床表现。目前，尚缺乏有效的方法使颈椎的退变增生逆转或抑制其继续发展，也就是说，颈椎的退变增生是不可逆转的，因此是无需治疗，也无法治疗的。
临床上采用的各种非手术的治疗方法，主要是针对颈椎退变增生后周围组织的反应性变化，通过休息、颈部制动、消炎止痛中西药物以及理疗等治疗措施，减轻周围组织反应性的炎症、缺血、肿胀等，减缓对脊髓、神经根、交感神经及椎动脉的刺激和压迫，使其临床症状得以改善，如果症状完全消失，则颈椎病得到了治愈。
从这个意义上来讲，颈椎的骨刺等增生退变性改变是无法治疗的，也无须治疗；而颈椎病是可以治疗的，也是可以治愈的。颈椎病治疗的目的仅仅是针对颈椎退变所产生的复杂的临床症状，而不是治疗骨质增生和消除骨刺。所谓治愈就是消除了由于颈椎骨刺、骨质增生、颈椎不稳定等原因所导致的各种颈椎病的临床症状，而不是消除骨刺本身，所以，治疗颈椎病的疗效标准应当从临床来评价，而不是从影像学X线片上来评价。
当然，如果非手术的治疗方法不能有效地缓解病人的症状，则可以选用手术治疗的方法。手术时可以直接切除导致颈椎病症状的骨刺，从而使周围受到压迫或刺激的组织得到松弛；也可以通过椎体间植骨的方法使不稳定的颈椎重新获得新的稳定，从而减轻骨刺对周围组织的刺激或者压迫；还可以拓宽受到刺激或压迫的脊髓神经根所在的空间，使脊髓神经根躲开骨刺的压迫刺激，从而缓解颈椎病的症状。
