很多人不知道椎间盘是人体生理上蜕变最早的组织之一，蜕变主要表现为髓核不断脱水，内压下降及纤维环不断出现裂隙并增多、加大，束缚力下降。两者相合，使椎间盘出现整体高度下降，直径增宽并向外膨凸的趋势，即椎间盘膨出；严重时，髓核可自纤维环的裂隙中向外溢出，形成椎间盘突出，这一生理蜕变可引发一系列的病理改变。
膨出与突出向后，可直接刺激、挤压位于其侧后方的脊神经或正后方的脊髓，引发脊神经及脊髓症状。椎间盘整体高度下降后，使颈椎整体长度变短颈椎间盘总长度占颈部总高度四分之一，从而使椎动脉相对变长而出现阶段性隆凸，血运受阻，出现椎—基底动脉供血不足症状。
椎间盘蜕变后，椎间隙变窄，椎间孔亦随之变小，容易直接刺激、压迫从孔内穿过而出的脊神经，引发脊神经症状。椎间隙变窄后，颈椎钩突关节及椎间关节间隙相对变小，摩擦增加，诱发骨质增生。骨质增生后，脊柱颈段失稳，出现侧弯，从而使脊神经受到牵拉，椎动脉受到扭转而出现脊神经与椎动脉症状。
关节失稳后，颈部肌肉、韧带会受到来自于脊柱自身的不间断地牵拉以维持脊柱的内外平衡，从而诱发或加剧颈部肌肉、韧带的劳损，出现炎性反应、肥厚或骨化、钙化。
