脊髓中央综合症通常由过伸拉损伤所致，一般发生于患有颈椎病的老年人，其主要是以中央管为中心的脊髄灰质的损伤,并波及中央脊髄丘脑束和椎体束。
脊髄由灰质和白质构成，横断面上呈8形，两侧形状相等，连接两侧灰质中间的部分为灰质连合，其中央为中央管所贯通。中央管向上通第四脑室，其下端在脊髄圆锥内膨大，形成终室。中央管周围的灰质称为中央胶质，在中央管前的部分为灰质前连合，在中央管后的部分为灰质后连合，当颈椎过伸时，脊髓受到前方增生的骨赘压迫，同时后方受向前隆起的黄韧带挤压而损伤，因压力的传导以脊髓的中央为重，灰质总是首先受到损害。
灰质由神经细胞和树状突构成，其间也有无髄纤维和少量有髓纤维，组织比较脆弱，而脊髄周围的白质由众多上、下以行传导纤维组成，它们被胶原纤维连于一起，其间尚有显形细胞，白质主要为有髄神经纤维，其间也有不少无髓神经纤维。排列紧密，比较紧韧，因而灰质对外力的抵抗力较白质为低。易受损害。
灰质间支持网由神经胶质和毛细血管构成，其代谢率较高，同时，灰质的血供要求比白质髙5 ~6倍，当脊髓受压时，灰质更易受到损害。
由此可见，脊髄损伤时以脊髓中央综合症为多见。
