工作多年后，不少人会萌生提早退休的念头，但退休可能会让认知功能下降。从记忆的运作机制与大脑的神经结构谈起，循序探索人类记忆的形成、储存与提取过程，以多年临床经验与最新研究为基础，详细说明"正常老化"与"病理性退化"之间的差别，揭开记忆失误、错误记忆、虚谈现象的奥秘。
提前退休会提早失智吗？
临床上常常会听到家属在诊间说，患者的记忆力跟认知功能，大概从他们退休之后就开始衰退了。不少研究也都显示，提前退休在统计上确实跟认知功能的衰退有显著相关。
然而这并不是一个直接的因果关系，分析这个现象背后的原因，跟"生活方式的突然改变"密切相关。包括认知刺激骤减、社交互动降低，以及身体活动的减少，都跟从一个原本很结构化，每天上班、跟同事见面互动、接受源源不断挑战的工作环境，转变到事事都要靠自己主动安排的平静退休生活息息相关。
很多研究都显示，延后退休可以降低失智的风险。有一个源自2013年发表、著名的法国人口学研究显示，65岁才退休的人比60岁就退休的人减少了15%发生失智症的风险。
而且在这个研究的结果里，还呈现了一个令人信服的"剂量依存关系"，就是在特定年龄（60岁）之后，每延后一年退休，失智症的风险就下降3.2%。这显示持续工作对于降低失智症的风险具有累积效应，也支持了持续的心智活动，对于大脑健康的重要性。
那这样子的影响会表现在认知功能的哪些面向呢？加拿大的"世代老化研究"（CLSA）发现，退休者跟持续工作者之间的显著认知衰退，主要是发生在"处理速度"和"执行功能"上。
另外一个研究则报告了在退休后的一两年内，整体智力大约下降1.7%，或相当于智商分数的3分。而且在"延迟记忆"32的指针上也是显著下降，延迟记忆通常是临床上预测转变成失智症的重要指标。
1. 少了结构化的认知刺激
那这背后的机制是什么呢？首先是"用进废退"的假说，又称"心智退休论"，就是当一项能力（尤其是认知功能），长时间不用或没有持续锻炼，就会退化甚至丧失掉。一种富有挑战性、刺激性的事业，会提供一个结构化的、持续性的大脑认知功能不断练习锻炼的机会。
这包括必须不断提供问题的解决方案、维护，甚至开发跟同事、顾客之间的社交互动。当一个人的大脑从活跃的"工作模式"切换成"退休模式"时，原先每天不断练习、锻炼的认知功能就突然被喊停了，如果缺乏适当的替代活动，就会导致可察觉的记忆以及其他大脑功能的衰退。
也就是说，退休的副作用不是退休这个身分状态的改变，而是导因于缺乏结构化活动的刺激、而且无适当的替代。所以对于退休人员的最大挑战，则是赶快找到一份"新工作"，不管是担任博物馆、医院、宗教、学校的志工，让自己有固定的学习活动或持续不断的社交生活（例如小区大学的种种课程和活动），目的就是为大脑提供源源不绝的刺激与锻炼。
2. 少了活跃的社交互动
其次，退休对大多数的人来说，会失去主要社交互动的来源，包括退休前每天跟同事的互动或与其他专业领域的人际网络。纽约州立宾汉姆顿大学的研究显示，提早退休者，他们的社会参与和互动程度较低，例如比较不常参加志愿性工作或团体活动。
这种社会连结的减少，是越来越获重视、和认知衰退跟失智症有关的危险因子。对专家而言，维持参与社交活动和社群网络，是老年人维持认知表现最重要的单一因子，甚至超过因退休所带来的其他身体好处。
证据显示，退休所造成认知的风险是个过程，而不是一个最终状态。整个恶化的过程可以如此描述，退休导致结构化工作的丧失和日常社会联系的中断，这样又会进一步增加了社会隔离和更快速的认知衰退。
从心理层面来说，一份工作或一个事业对个人而言，并不只是温饱的工具，它也是提供了个人生活的基石以及使命感。当从一份已经认同且从事很久的工作过渡到退休，因为少了原先已建立的追求价值和生活常规，会给很多人带来不安的感受，有些退休者会觉得失去人生目标或努力方向。
这种缺乏目标感，或者从自己认同已久、富有意义的活动当中解脱出来的失落感，对认知功能是有害的。有研究显示，退休后在事件记忆呈现急遽下降的现象，较容易发生在那些失去目标的人。这说明了退休所造成的认知冲击，并非一成不变，而是会受到个人心理特质的影响。
进一步来说，退休后不是只有安排活动、填满时间而已，更要寻找自己会主动追求的目标，经由自发性的动机，来取代退休之前，工作所提供每日结构化的认知参与活动。此外，退休对于认知的冲击，相较不同性别的人来说，有着不同的影响。退休女性相对于男性，在认知衰退的境遇较差，除了性别的生物因素外，还受到很多细致的社会、心理因素所影响。
3. 少了规律运动
提早退休还有另外的干扰因素，例如是因为身体健康和情绪因素；最后，很多人退休并不是自愿的，可能因为经济不景气、行业遭到时代淘汰，例如2000年初发生因特网泡沫（dot-com bubble）而被裁员失业。
加上中老年再度就业困难、被迫永远离开职场，这些人的社会经济地位因此下降，而低社经地位本来就是发生失智症的一个预测因子，同时也会妨碍他们在退休之后，追求丰富的认知刺激与社交生活，产生恶性循环。
无论如何，我们总是希望在退休的过渡期，不一定都是要华丽转身，但也都希望可以平安下庄，维持退休后的身心健康、头脑清明的生活。总结来说，目前的证据还是显示退休后的认知衰退，可以经由积极主动实施带有科学实证疗效的介入，聚焦在3大基柱：持续不断的心智刺激、活跃的社交互动、以及规律的身体运动，才能对抗因退休后所增加的认知衰退风险。
总之，人可以从职场上退休，但是不可以从大脑的竞技场、人际的社交场、身体的运动场上退下来，才能远离认知衰退，预约一个没有失智的退休生活。
