六腑是干什么的？《黄帝内经》给六腑的定义是“所以化水谷而行津液者也”。“化水谷”指六腑的一个主要作用就是消化和吸收，可以让津液运行起来，进行分泌和吸收。吸收完成以后，由五脏来收藏。所以六腑有一个很重要的作用，就是“泄而不藏”，它只是往外输泄，并不收藏。六腑只是劳动者，需要创造价值，但是自己不能够享用，要全部上交。
所谓五脏“藏而不泄”，表明五脏为实；“六腑”的“腑”字原先是“府”，真正内涵是空的意思，即五脏为实，六腑为空。那么，对于人体来说，是“空”重要，还是实体的东西重要？肯定会有很多人认为是实体重要。五脏心、肝、脾、肺、肾，难道不重要吗？它们当然非常重要。
但是，老子曾经举过一个例子，他让大家思考：一个房间里边哪个部分最有用？一间屋子里有门、有框、有屋顶、有墙壁等。大家说来说去都不正确，那么老子最后的结论是什么呢？他认为，房间里边的空间——这个“空”是最有用的。因为住房子，最终要用的就是这个“空”，而那些地基、窗户、门，它们是实体，就放在那儿，人真正要用的是它的空间。
所以从老子的思维方式来看，“空”要比那些“实”有用，“空”更重要。从中医学角度来看，六腑的功能比五脏更加重要。因为如果没有六腑的运化过程，五脏是什么精都收不上来的，也藏不了什么东西。也可以这样说：即使地位很高，有统摄下面的能力，但是如果没有基层的地方官员亲力亲为去做一些事情的话，中央官员是什么租税都收不到的。以上，就是五脏和六腑的一个很重要的区别。六腑指的是胆、胃、大肠、小肠、膀胱和三焦。
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