椎间盘也叫椎间纤维软骨盘，是富有弹性的软骨组织，是椎体之间的重要连接组织。从第2颈椎至第1骶椎各相邻椎体之间分别有一个椎间盘，整个脊柱共有椎间盘23个。由于脊柱各部支持躯干重量和活动度的不同，各部椎间盘的厚度也不相同，其中以腰椎间盘最厚，中胸部的最薄。成人颈椎间盘为颈部脊柱长度的20％～24％。颈部椎间盘前测厚而后倒薄，这反映了颈部脊柱的正常弯曲。
椎间盘由三部分组成，周围部分主要是由纤维软骨形成的纤维环，中央部为柔软、粘胶样的髓核，在上述二者上下尚有与松质骨及软骨下骨板相连的软骨板。此三者构成了椎体间一个封闭的、具有高度弹性及活动度的整体，即椎间盘。纤维由纤维软骨构成，纤维成分占优势，排列成同心的环层。纤维环的纤维在椎体间斜行，每一环层的纤维与其相邻纤维的斜行方向相反交叉成角。这种排列方式有利脊柱在各方面的活动，但同时也限制脊柱的过度旋转。椎间盘与椎体之间连续坚固，正常情况下不可能有滑动现象。深部的纤维环渐趋向椎间盘中心，与髓核相混淆，在成人，这两者之间无明显界。纤维环前厚后薄，即髓核不在纤维环中央而是偏后，这可能是髓核向后突出的原因之一。
髓核位于纤维环与软骨板之间，有一种粘胶样物质，由粘多糖和胶原纤维组成。正常髓核含大约80%以上的水分。髓核的含水量随着年龄的增长而逐渐减少。髓核组织也可被软骨组织所代替，故成年人髓核与纤维间没有清楚的分界。
椎间盘不仅使椎体牢固连结，更主要是通过椎前盘的弹性使脊柱有可能向各方向活动，有减速缓震荡力的作用。此外，在脊椎柱运动时，椎间盘柔软的中心可将重力分散到椎体表面，使之受力均匀，免受损伤。椎间盘的弹性或伸缩性决定了其功能的正常与否。当椎间盘所具有的形态被压变形和恢复原有形态的能力遭到破坏时，则椎间盘变性在所难免，颈椎病的最终出现则将会不可避免。
