胰脏癌有许多形式，其中“黏液性囊腺瘤(mucinous cyst)”特别影响女性，而且通常是年轻女性。这怎么可能？胰脏又不是受到女性荷尔蒙影响的器官，怎么会有这样的性别差异？最近一份研究对这样的现象提出了可能的解释。
“黏液性囊腺瘤”这种胰脏癌类型与另一种卵巢的黏液型癌症有奇怪的相似处。瑞士与美国的研究人员合作进行大规模的基因体分析，发现这两种癌症都源自于“胚胎生殖细胞(embryonic germ cells)”。在胚胎阶段这些生殖细胞还未分化，他们会迁移至卵巢，而在过程中有些生殖细胞误停在其他器官上，如：胰脏，让个体有在未来30年后，在不同的器官罹患和卵巢相同癌症的风险。
卵巢和胰脏的粘液性肿瘤影响年龄在30至40岁之间的年轻女性。这种形式的肿瘤形状类似大囊肿，里头充满液体，约占卵巢和胰脏癌的3%，通常通过手术治疗。若及时治疗，囊肿可被完全去除。不过，有15%的病例囊肿在手术前破裂使癌细胞扩散到腹膜引起转移，癌细胞转移后对化疗具有高度耐药性。在这种情况下，患者的预后不超过一年。
研究负责人Intidhar Labidi-Galy博士表示，这项研究是从临床观察开始的。身为卵巢癌的专家，Labidi-Galy偶然发现了一篇论文，详细介绍了胰脏粘液性肿瘤的基因特征。令他惊讶的是，尽管这两种器官没有直接的关系，胰脏粘液性肿瘤与卵巢的粘液性肿瘤具有相同的基因变化。该篇论文的第一作者Kevin Elias博士确定了两种肿瘤之间的密切联系：相同的基因突变、相同患者类型–年轻女性、通常是吸烟者。更令人惊讶的是，在胰脏粘液性肿瘤发现卵巢组织。
共同的起源
卵巢和胰脏只有在胚胎发育期间才非常接近。在怀孕初期，胚胎拥有原始生殖细胞，原始生殖细胞在某种程度上是配子，即卵母细胞或精子的前体，他们在妊娠4到6周之间在人体中迁移。生殖细胞经过未来的胰脏，并在妊娠第7周左右抵达性腺的外围。Labidi-Galy博士表示，很有可能，其中一些生殖细胞在迁移路上就停下来了。
透过公开的资料，研究人员辨识出怀孕第6、7、11及17周时原始生殖细胞在器官里的基因表现，发展出“转录组学特征(transcriptomic profile)”。研究团队用这些特征与胰脏及卵巢的基因表现进行比较，以了解这两种器官健康、黏液型囊肿及其他肿瘤的特征。
结果显示，卵巢及胰脏黏液型肿瘤的“转录组学特征”与卵巢及胰脏本身大为不同，而是与原始生殖细胞非常相似。
迁移期间意外的停止
研究结果显示，女性在胚胎阶段，细胞在迁移过程中意外发生的停止，可能在几十年后以癌症的方式表现出来，而是否表现出来取决于其他风险因素如吸烟及这些原始生殖细胞在体内的位置。事实上，虽然科学家只检查了胰脏和卵巢，但过去已经有类似的病例显示，这种生殖细胞迁移过程中误停的现象也发生在其他器官上，特别是在肝脏或腹膜中。
Labidi博士总结，我们的结果不会改变对患者的手术治疗，但会让我们反思化疗方案。这些罕见的肿瘤有点像癌症的孤儿疾病，没有标准的治疗方法。我们希望将它们与其他癌症联系起来以找到有效的治疗方法。我们处于个人化肿瘤学的核心：了解每个细节中的敌人会使患者更容易与疾病战斗。
