疫苗通过提高免疫力来预防疾病，基于“治病不如防病” 这样一个常识性原则，它已在世界范围广泛地作为常规使用。免疫接种防止了病痛、残疾和死亡。2002年，免疫接种使近200万人免于死亡。此外，免疫接种还能减少传染，减轻对卫生保健系统的压力，而且常常可以节省经费，以用于其它卫生服务。
实践证明，免疫接种能卓有成效地控制甚至根除疾病。世界卫生组织（世卫组织）于1967年至1977年开展的免疫运动根除了天花的自然发生。而在该规划开始时，天花仍然对60%的世界人口构成威胁，且罹患者的病死率高达25％。脊髓灰质炎的根除也指日可待。自从世卫组织及其合作伙伴于1988年启动全球根除脊髓灰质炎行动以来，脊髓灰质炎的感染已减少99%，约500万人免于瘫痪。1999年至2003年，全球范围内麻疹死亡率降低了将近40%，一些地区已经制定了消除该病的目标。在57个孕产妇和新生儿破伤风高危国家中，有14个国家很快将消灭这种疾病。
与此同时，已有一批新疫苗投入使用，并产生了显著的效果，其中包括第一个有助于预防肝癌的疫苗—乙型肝炎疫苗。 77%的世卫组织会员国已开始在婴儿中常规接种乙肝疫苗。随着新疫苗研制的迅速发展，在不久的将来人们将有能力预防更多的严重传染病。
